1940년대의 이태리 베니스에는 은퇴한 전직교수 니노가 18세연하인 미모의 아내 테레사와 열정적인 여대생 딸 라자와 함께 살고 있다. 젊어서 니노를 그렇게 열광시켰던 학문과 지적 세계, 예술로의 몰입은 지나간 과거일 뿐, 지금은 오직 젊은 아내를 마음껏 사랑하는 것에서 삶의 의미를 찾는다. 그러나 교수의 아내로서 정숙함과 근업함으로 교육된 테레사는 나노의 잡요하고 파격적인 유혹에도 불구하고 좀처럼 허물지지 않는다. 아내를 좀더 개방적으로 성적이고 자유로운 여성으로서 만나고 싶은 니노는 일기장에 아내에 대한 은말한 요구를 써서 벽장에 감추고 열쇠는 테레사가 매일 청소하는 카페트 밑에 숨긴다. 자연히 일기를 일게 된 테레사는 니노의 요구에 놀라지만 어느새 그가 원하는 여자로 변해가는 자신에 놀란다.