사립탐정 필립 말로우는 의뢰가 많지 않아 라디오에서 흘러 나오는 안타 기록이나 세는 일로 시간을 보내는 따분한 일상을 보낸다. 그러던 어느날 은행 강도로 7년의 복역을 마친 무스로부터 오래전 연락이 끊긴 애인 벨마를 찾아달라는 의뢰를 받게된다. 술집에서 일했던 전력을 바탕으로 그녀의 행방을 찾아 나서지만 술집 주인은 바뀌어 그녀의 행방을 아는 사람은 없었고 무스는 실랑이 끝에 술집 사장을 죽이게 된다. 벨마의 행방을 찾던 중 필립은 메리엇이라는 사람에게 의뢰를 받게 되어 현장에 도착하지만 누군가의 공격으로 머리를 맞고 쓰러지고 정신을 차린 뒤에 매리엇이 살해당한 것을 알게 된다. 이제 필립은 매리엇을 살해한 혐의까지 받게 되는데..